Gilles Peterson
upptäcker "Amplified"

DJ, skivbolagschef och heltäckande musikalisk åskledare - Gilles Peterson kallas ofta för en "trendsättare", och även om den beskrivningen verkligen är träffande, är den bara en fingervisning till djupet i den franskfödde Londonbons koppling till musik. Som tonåring drev han sin egen piratradiostation, i slutet av åttiotalet grundade han ett par enormt inflytelserika skivbolag; han leder för närvarande ett tredje bolag och två musikfestivaler, och hans uppdrag som värd på BBC Radio 6 samt hans egna Worldwide FM är de senaste av tre och ett halvt decennier av högprofilerade DJ-spelningar. Gilles är en skattjägare, ivrig att dela sina världsomspännande, jazz- och funk-dränkta rikedomar med alla med ett öppet sinne. Få människor har gjort så mycket för att forma vår musiksmak.

Peterson blev musikaliskt myndig i den gyllene eran av mitten och slutet av sjuttiotalet, när disco och punk skakade om saker och ting, och själfulla låtar som Bobby Caldwells "What You Won't Do for Love" eller Earth, Wind & Fires "I Am" fångade hans öra. Han började utforska världarna av jazz, funk och soul och klev in i de små Londonklubbarna - de flesta var egentligen pubar eller bakre rum i barer - där dessa låtar spelades.

De där klubbarna var lysande, säger han. "Och publiken var mångfasetterad också, en blandning av alla kulturer. Det var det fantastiska med den musiken – det var det mest multietniska som fanns. Och för mig, som en pojke från förorten, var allt så spännande. Vi var 14 eller 15 år gamla, åkte till dessa platser och stod i hörnet och lyssnade på DJ:s som spelade dessa skivor importerade från Amerika, och vi lärde oss av dem."

Hans betvingelse att dela musik fick honom att sända illegalt som pirat-DJ. "Jag ville kämpa för musik som du inte skulle höra någon annanstans. Under dessa år var den brittiska, musikaliska tidsandan väldigt rock & roll. Så om du var intresserad av soul eller jazzfunk var du redan en outsider, eftersom det inte var mainstream. Du kände att du var en del av ett hemligt sällskap."

Få i musikbranschen kan påstå att de har kodifierat en ny genre, men Peterson lyckades med just det när han och DJ-kollegan Chris Bangs kom på termen "acid jazz" - en skämtsam variant på "acid house" - som ett sätt att bryta sig fri från det mer traditionella jazznätverket. "Acid jazz var en låda för oss, att kasta in alla våra galna eklektiska idéer om vad jazz kunde vara i", förklarar han. Som skivbolag förespråkade Acid Jazz detta DJ-ledda tillvägagångssätt, och med sitt uppföljande bolag Talkin’ Loud, var han värd för sådana som Galliano, Incognito, Young Disciples och Roni Size & Reprazent, bland många andra kända personer.

Hans tredje och nuvarande bolag är Brownswood, och det är tydligt att etiketten är en drivkraft. "Det finns en del av mig som handlar mycket om att värva och utveckla artister", förklarar han. "och som radioperson känner jag ett ansvar för att minst 70 procent av musiken jag spelar ska vara ny, eftersom de här artisterna behöver det." Oavsett om han är bolagschef eller DJ, kommer hans förtjusning från att se artister som han har upptäckt stiga och göra bra ifrån sig. "En del av min glädje är att se grupper som jag hyllade väldigt tidigt lyckas bra globalt. Det är lite som att satsa pengar på en häst."

Oavsett om han lyssnar på demos eller väljer musik till sin show, är bra ljud viktigt. "För ett litet tag föll jag in i den dåliga vanan att lyssna på musik i dåliga hörlurar och via mina bärbara högtalare," medger han, "och att lyssna på musik började bli mer som ett arbete." Tack och lov tog Gilles tag i sig själv och förnyade sitt insisterande på ljud av högsta kvalitet. Det handlar om att respektera konstnärerna, säger han: att höra deras verk så tydligt som det är tänkt.

Han minns hur hi-fi-ljudet i hans studio för några år sedan gav honom och hans mamma ett ögonblick av ren känsla. "Hon kom på besök och jag ville ha en stund med henne, så jag satte på Dave Brubecks "Take Five" på mitt ljudsystem. Och vi hade den mest fantastiska föreningen, min mamma och jag, under trumsolot – ett mycket magiskt ögonblick av att blunda och lyssna på musik."

På senare tid har Petersons utforskningar tagit honom djupt in i musiken från Guadalupe och Martinique, samt en mängd olika sydamerikanska scener. "Jag har till exempel lyssnat på mycket musik från nordöstra Brasilien, som är väldigt annorlunda jämfört med vad som händer i andra delar av landet." Och han är fortfarande optimistisk att sådana lokaliserade scener kommer att behålla sin identitet trots vår ständigt krympande värld. "Människor upptäcker saker som är djupare än någonsin. De letar efter det mest autentiska och äkta som finns, och de hittar det."

Tre och ett halvt decennium senare, och Peterson är fortfarande ett av de mest respekterade namnen inom musik. Tack vare en konstant arbetsinsats inom DJ-ing är hans nyfikenhet och hans sammanställningsförmåga lika stark som någonsin. "Det är som att vara sommelier eller kock", säger han. "Du måste fortsätta äta, och du måste fortsätta att dricka - du kan inte bara ta tre år ledigt och fortfarande vara ditt bästa. Jag litar på mina öron eftersom mina öron aldrig har slutat fungera."